Patrice Legrand :
champagne et paléontologie
une même passion de la terre
Les vignes de Patrice Legrand sont implantées sur les coteaux de la Vallée de la Marne, au coeur de la Champagne. Son père et son grandpère l’ont précédé sur cette exploitation familiale de 4 hectares.
« La vigne m’accompagne depuis toujours ». Jeune garçon, il aide son père à la vigne. On lui confie le ramassage des pierres pour faciliter le passage de la charrue entre les rangs de ceps. Les yeux rivés sur le sol, il remarque que certains « cailloux » sont différents des autres.
Naît alors chez le jeune Patrice une passion pour les fossiles. Il constitue sa toute première collection et son intérêt pour la géologie grandit. Adolescent, en parallèle de ses études de viticulture, il dédie tous ses week-end à creuser pour chercher de nouvelles pièces. Il faut dire que le sol et le sous-sol, sur lesquels prospèrent les vignes de la famille Legrand depuis trois générations, sont exceptionnels. En effet, il y a 45 millions d’années la Champagne était submergée d’eau. Sa disparition a laissé de grandes épaisseurs de sable calcaire très riche en fossiles de coquillages, d’oursins, de coraux, de vertébrés… Cette véritable faune coquillière enfouie sous les pieds de vignes bénéficie d’une renommée internationale notamment en raison de la présence du plus grand gastéropode du monde le « campanile giganteum ».
Au début des années 90, à Fleury-la-Rivière, Patrice a la chance de pouvoir faire l’acquisition de deux anciennes Caves Champenoises et germe ainsi le projet de valoriser ce patrimoine souterrain unique. Une double vie commence alors pour Patrice Legrand : au grand air, le travail saisonnier de la vigne et sous terre, par 12° de température et 95% d’hygrométrie, il creuse un immense réseau de galeries ! « Ce que j’aime dans la vigne c’est le contact direct avec la nature » « Sous terre, on creuse et soudain on trouve un superbe fossile, une pièce rare, c’est un véritable plaisir, celui de la découverte sans cesse renouvelée ».
Après 15 ans de patients travaux au rythme de 30 cm de galerie creusée par jour, Patrice va enfin voir se réaliser son rêve en 2010 : l’ouverture au public du site qu’il a baptisé la « Cave aux Coquillages ». Le public pourra alors partager sa double passion : découvrir les coquillages in situ à travers des parcours pédagogiques, participer à des ateliers de fouille et déguster le Champagne Legrand- Latour. En effet, un caveau de dégustation et des chambres d'hôtes accueilleront aussi les visiteurs. Passionné de la première heure, Patrice Legrand a entraîné dans son sillage toute sa famille, sa femme Anne et son fils Thibault. Autour de lui, il a su créer un solide réseau d’amis fidèles : paléontologuesgéologues amateurs, enseignants, scientifiques. Un véritable cercle vertueux s’est mis en place car ces passionnés d’archéologie sont aussi devenus ses plus fidèles clients. Ainsi, la passion de Patrice lui permet aujourd’hui de faire fonctionner commercialement son exploitation viticole. Pour l’inauguration, une Cuvée spéciale sera lancée avec un habillage et une série de plaques de muselet dédiée aux « Coquillages ».
